Athelstan af Erneyll havde iklædt sig et passende antræk, der på den ene side afslørede familiens økonomiske ressourcer, men som samtidig var så tilpas afslappet, at det ikke gav anledning til at tro, at han havde klædt sig særlig fint på til ære for gæsten; dertil var manden slet, slet, slet ikke vigtig nok.
Tunikaen var okseblodsrødt bomuldsstof, støvlerne poleret op og håret tilbageredt. Små, arrige bjørnehoveder var syet ind i stoffet med sirlig sølvtråd.
Da døren gik op og en tjener bød gæsten indenfor (Athelstan havde ikke brugt sekunder på at overveje at huske mandens navn, selvom Amelia havde nævnt det et par gange), rettede husets herre sig mod den nytilkomne men blev ellers uhøfligt siddende – manden skulle nødig tro at det var Athelstans påfund at hidkalde ham igen. Vinen blev slynget rastløst rundt i glasset; Adelssønnen havde knapt nok bemærket sin hustrus hånd på sin skulder.

Billedeligt talt var Athelstan allerede et næsten fyldt bæger. Han havde i et svagt øjeblik ladet sig overtale til at spille komedie af sin hustru, men nu, hvor scenen var sat og den sidste havde gjort dem selskab, var adelssønnens positive humør og overskud forduftet; Athelstan af Erneyll var alt andet end lutter affabilitet og munterhed. Humøret blev kun forværret yderligere, da gæsten tilsyneladende ikke blot nøjedes med at komme med stikpiller, men også valgte komplet at ignorere den unge herre. Amelia blev genstand for den absolutte opmærksomhed, og adelssønnens blodtryk føltes som en trykkoger under pres.

”Du skylder mig en undskyldning! Vi fortæller dig ingenting før du beklager det ubehagelige møde og viser mig respekt og ærbødighed. Jeg kan få dig hængt for den upassende opmærksomhed, du giver min hustru lige nu.” Athelstan havde sat ild i kroppe for mindre end den provokerende tilsidesættelse han var offer for lige nu. At hustruen blev favoriseret så åbenlyst når hendes mand befandt sig i rummet, var decideret ærekrænkende.

Amelia lod hånden falde og rettede blikket mod manden, der nu blev præsenteret af en lakaj, inden denne hurtigt fortrak. Så dette var altså hr. Caz.
Med øvede øjne konstaterede Amelia ud fra det pertentligt satte sparsomme hår og de fornemme, velplanlagte klæder, at den ældre mand var forfængelig og velhavende – og brød sig om at vise det. Hans ansigt var alvorligt og køligt, mens de indsunkne kinder fik det til at se ud som hud trukket stramt ud over et skelethoved. Noget ved ham gjorde Amelia utryg. Agtpågivende. Hans blotte tilstedeværelse gav hende følelsen af at være indespærret i et mausoleum.

Før hun kunne nå at byde ham velkommen, havde den fremmede taget kontrollen i rummet, fornærmet Athelstan, og budt hende sidde ned at sit eget hjem. Det irriterede Amelia frygteligt. Hun havde allerede planlagt hvad hun skulle sige som velkomsttale, og det var nu forspildt. ”Jeg kan forsikre Dem om, at hverken jeg eller vores søn er skrøbelige nok til, at der ske noget ved at stå op,” sagde hun bestemt, indtil det gik op for hende, at bemærkningen måske blot var en magtdemonstration for at vise, at han kendte til deres hemmelighed.

Da Athelstan åbnede munden gik det op for Amelia, at hun burde have taget dette møde alene, for hendes mand havde tilsyneladende ingen intentioner om at tilsidesætte sin egen stolthed. ”Kære, Athelstan, jeg er sikker på, Hr. Caz ikke forsøgte at være respektløs,” mæglede hun blidt og lagde atter en beroligende hånd på Athelstans skulder, ”han er blot en direkte mand, og det var jo trods alt mig, der sendte brevet.” Hun rettede blikket mod Hr. Caz. ”Så lad os gå til sagen. Tak fordi De ville komme.”

Zahinael kunne ikke holde en kort latter tilbage. Athelstans trussel var absurd, og den stakkels knægt vidste det jo ikke engang selv. Det var faktisk værd at anerkende hans eksistens over.
"Hvis De formår at få mig hængt, hr. Erneyll, så giver jeg Dem personligt en medalje!" kommenterede han med et enkelt nik i Athelstans retning. Det kære lille menneske anede jo ikke, at hængningen var mere urealistisk at få igennem end at Zahinael faktisk dukkede op fra de døde og gav en medalje. Det var en af de der vittigheder, der oftest kun blev fanget af folk, der vidste, at man ikke var menneske.
Latteren stilnede af, mens fruen af huset talte, og de ord var i det mindste langt mere velovervejede end Athelstans havde været. Korrekt tiltale og det hele. Så for nu blev Athelstans mundgalde sat til side, og Zahinael trak sig et skridt tilbage fra Amelia og hen imod en af stolene.
"Nå, det er sjældent jeg bruger tid på så unge mennesker, som jer, men det er jo der, fremtiden ligger," sagde han og tog plads stadig med blikket fæstnet på Amelia og ikke Athelstan. "Så fortæl mig endelig, hvad der ikke kunne stå i brevet."
Når hun nu havde taget kontakt, måtte det jo være fordi hun søgte mere magt - eller var desperat. Men der lå da en arving i maven på hende, og han havde ikke hørt om større fejder mellem husene for nyligt, så magt var nok et bedre bud på motivationen end desperation. Det var som regel også det, der interesserede Zahinael mest.

Selvfølgelig bjæffede gæsten kun flere provokationer ud, hvilket affødte tydelige spændinger i Athelstans kæbe. Amelias fysiske tilstedeværelse akkompagneret med hendes lige dele kølige attitude overfor manden og forsikrende, forklarende ord til adelssønnen modværgede dog det umiddelbare, voldsomme raserianfald. Athelstan lod sig kortvarigt formilde, med overskud til yderligere trøst i et par slurke vin -

”Næ, nu stopper du!” Dråber af vin blev kastet ud i luften; Athelstan havde knapt nok fjernet glasset fra munden, før gæsten (igenigen!) slog om sig med befalinger, som det det ham, der var ejer af relæet.
”Det er dig, som skal forklare, hvad du har at tilbyde. Det var dig som kom uanmeldt med et ih-så-vigtigt-tilbud. Det var dig, som kom med lovning om magt og elverhoveder og aflyste møder.
Det var dig som knevrede løs om de store planer, som du ikke var i stand til at konkretisere, da jeg bad dig om det første gang.” Stemmen var arrig og utålmodig. Adelssønnen fortsatte:” - Du er hidkaldt, fordi min hustru er forbandet nysgerrig, og har en (tåbelig) idé om, at dét, du forsøgte at sige den gang, er interessant for os.”

Han satte hårdt glasset fra sig på bordet, ved hans side, og lænede sig fremad i sit sæde. Et krævende, hensynsløst blåt blik fæstede sig til den fremmede. Tonelejet var sænket, da han afsluttede sin tale:

”Så jeg ville råde dig til at begynde at fortælle nu. Så kan det være op til min hustru at vurdere, om dine kringlede ordlege er værd at tolke eller om det er det rene nonsens.”
Athelstan havde ikke lagt skjul på, hvad han selv hældte imod.

Der var vist ikke andet end skuffelser at finde i det her hus. Lige som man troede, at man skulle til at høre, hvad fruen havde at sige, skulle den uduelige knægt kæfte mere op. Her havde de inviteret ham tilbage, da han ellers havde besluttet sig for at der ikke var mere at komme efter. Her havde brevet lovet, at han ikke ville spilde sin tid igen. Mennesker. Hvorfor var det altid mennesker, man skulle tage den slags pis fra?
Zahinael havde fået nok. Han var træt af at være omringet af inkompetente mider, og Athelstans forsøg på at være intimiderende var dråben. I en spejling af knægtens positur, lænede Zahinael sig ligeledes fremover.
"Jeg er her, fordi I har inviteret mig. Fordi I søger noget. Jeg forklarede dig, hvad jeg søger ved mit sidste besøg, men du var enten for fuld eller ignorant til at forstå, hvad der blev sagt," sagde han og lod vægten i den foroverbøjede stilling føre til, at han rejste sig op. Men i stedet for at rette sig op i sin fulde højde, tog han et skridt frem og lagde sin langfingrede hånd halvt om halsen, halvt om hagen på Athelstan i en så hurtig bevægelse, at den kunne have været en ørn værdig. Tonen i hans stemme fik en snerrende kant. "Jeg kan ikke lide at spilde min tid, Athelstan af Erneyll." 
Imens han talte, lod han to smertebobler dukke op mellem sin hånd og Athelstans hals. Et øjeblik kunne de mærkes som to buler mellem dem, inden Zahinael lod dem sprænges, og den gråhvide essens flød ud over huden med følelsen af glohedt stål i sig. For Zahinaels efterhånden ret smerteresistente håndflader var det nemt at ignorere - det ville næppe være tilfældet med en ung, overbeskyttet adelshals. "Og du har spildt min tid utroligt meget allerede. Så jeg  vil råde dig til at klappe i og lade din øjensynligt langt klogere hustru føre samtalen herfra, medmindre din husstand skal komme ud for ulykker én efter én - I er ikke hovedgrenen i Erneyll-stammen. Ingen vil savne jer."
Zahinaels isblå øjne fikserede sig på Athelstans lige så blå øjne og udtrykket på dæmonens ansigt efterlod ingen tvivl om, at han mente hvert ord og absolut havde tænkt sig at føre dem ud i livet, såfremt Athelstan gav ham grund til det.

Athelstan havde, helt oprigtigt, troet – nej forventet – at gæsten denne gang ville gøre som befalet og begynde at berette om de muligheder, han havde lokket med forrige gang. Det var sjældent at adelssønnen med så direkte tiltale påkrævede fremmede at tage ordet, som var tilfældet nu. Det var en yderst eksplicit ordre, som man skulle være imponerende tungnem for at ignorere.
Hvilket gamlingen åbenbart var.

Adelssønnen var ikke længe om at konkludere dette, hvorfor han – primært som barnlig trods – da i hvert fald heller ikke gad at høre på, hvad den ældre mand sagde. Stemmen blev ganske belejligt overdøvet af et indre mantra udelukkende bestående af ordet ’idiot’ gentaget i en lind, uafbrudt strøm. Vreden gjorde det dog umuligt at skjule den tavse gentagelse helt; munden mimede ubevidst ordet og øjenhviden dækkede et betydeligt større område, nu hvor irisserne automatisk søgte opad.
Athelstan af Erneyll var med andre ord for optaget af sig selv, til at registrere gæstens bevægelse, før denne uventet lagde en klam hånd på ham.
De blå øjne glippede forundret, mens hovedet forsøgte at begribe, hvad der skete.
Så kom smerten –

Adelssønnen skreg. Øjnene blev fyldt med smertetårer, der gjorde verden slørret. Athelstan havde stiftet bekendtskab med smerte, men ikke noget der tilnærmelsesvist kunne minde om det, han oplevede nu. Uden våben, uden forberedelse. Lungerne trak sig hjælpeløst sammen, bjørnen var ude i stand til at få luft. Ord og billeder flød sammen; blev reduceret til noget meget mere højtklingende, hvidt og konturløst. Hænderne havde instinktivt søgt mod halsen, for at skærme for hvad der end fik det til at brænde så grufuldt. Fingrene lukkede sig om gæstens greb:

”Slip,” bønfaldt Athelstan hiksende, en skærende kontrast til den herskersyge, han havde udvist øjeblikke foruden: ”St-op det…. Vær sød - at stoppe det.”